Уже в 1919 г. по предложению астраханских общественных деятелей Н. Н. Подъяпольского и О. О. Хлебникова, учреждается первый советский государственный заповедник в дельте Волги — Астраханский.

14 мая 1920 г. декретом Совнаркома создается Ильменский минералогический заповедник.

В 1912 г. Русское географическое общество организует в своем составе специальную Постоянную природоохранительную комиссию и подготавливает проект «Положения о заповедниках». По инициативе географического общества в 1916 г. принимается закон о создании государственных заповедников в наиболее интересных участках России. Но этот закон не был претворен в жизнь царским правительством. Крупный русский географ В. П. Семенов Тян-Шанский в 1917 г. представил Временному правительству проект о создании шести национальных парков в различных географических зонах страны.

В XIX в., под влиянием передовых ученых и общественного мнения, начали создаваться территории, на которых природные ландшафты специально охраняются государством. В конце столетия организуется ряд таких территорий на западе Северной Америки. В это время здесь еще оставались обширные земли, которые не были частной собственностью. Это позволило заповедовать значительные территории. С 1872 г. в США охраняется природа Йеллоунстонского национального парка.

Здесь на площади около 900 тыс. га находится свыше 3000 гейзеров и горячих источников, водопады реки Йеллоунстон, великолепные девственные леса, в которых обитает большое число животных и птиц. В 1890 г. организуется охрана природных комплексов Йосемитского национального парка, занимающего свыше 300 тыс. га, на западном склоне Сьерра-Невады в штате Калифорния. В 1885 г. учреждается национальный парк Банф в Скалистых горах Канады.

Наибольшее распространение среди особо охраняемых территорий в мире получили национальные и природные парки. По определению X-ой сессии Генеральной Ассамблеи МСОП (1969) национальный парк — сравнительно большая территория:

1. где экосистемы существенно не изменяются в результате эксплуатации и пользования человеком, где виды растений и животных, геоморфологические участки и места обитания представляют собой научный, просветительский и рекреационный интерес или на которых находятся ландшафты большой красоты
2. на которой высочайшие и компетентные органы власти страны предприняли шаги к предотвращению или исключению всякой эксплуатации или пользования на всей территории и обеспечении экологических, геоморфологических и эстетических особенностей, которые и привели к его образованию
3. куда посетителям разрешается входить по специальному разрешению для вдохновения или просветительских, культурных и рекреационных целей.

Этим определениям не хватает четкости. Поэтому в 1994 г. генеральная Ассамблея МСОП (г. Буэнос-Айрес) следующим образом модифицировала определение национального парка — охраняемая территория, управляемая преимущественно с целью охраны экосистем и для отдыха.

Мировой реестр охраняемых природных территорий включает более 8500 объектов на площади 850 млн. га в более 120 странах.

Старейшими национальными парками являются: Йеллоунстонский (США, год основания — 1872), Банф (Канада, 1885), Глейшер и Йохо (Канада, 1886), Секвойя и Кингс-Каньон (США, 1890), Тонгарио (Новая Зеландия, 1894), Крюгера (ЮАР, 1898), Манут-Рейнир (США, 1899).

На территории Российской Федерации национальные парки начали создаваться с 1983 года и в настоящее время (после распада СССР) их насчитывается 33, они охватывают 7 физико-географических районов, общей площадью около 7 млн. га.

Статус биосферных имеют государственные природные заповедники, которые входят в международную систему резерватов, осуществляющих глобальный экологический мониторинг.

Первым на территории Волгоградской области был создан Природный парк «Волго-Ахтубинская пойма» (5 июня 2000 г), затем «Донской» (17 мая 2000 г).

Исторически сложилось так, что в России особое внимание всегда уделяли заповедникам — природоохранным научно-исследовательским и эколого-просветительским учреждениям, имеющим целью сохранение и изучение естественного хода природных процессов и явлений, генетического фонда растительного и животного мира, отдельных видов и сообществ растений и животных, типичных и уникальных экологических систем.

Среди национальных парков России находятся резерваты, принадлежащие к системам охраняемых территорий международного значения. По конвенции о всемирном культурном и природном наследии, национальный парк «Югид-Ва» включен в список ЮНЕСКО «Наследие», как имеющий наибольший массив старовозрастных лесов в Европе. В пределах национального парка «Мещерский» водно-болотные угодья поймы рр. Ока и Пра имеют международное значение, попадая под действие конвенции, принятой в Рамсаре.

Особое место среди национальных парков занимают национальные парки «Русский север», «Кенозерский» и др., где под охрану поставлены памятники русской культуры и истории: Кирило-Белозерский, Горицкий и Ферапонтов монастыри, церковь Ильи Пророка у д. Ципино Архангельской области и др.

Опыт создания в нашей стране национальных парков указывает на возможность и целесообразность совмещения природоохранных и рекреационных функций на основе четко сформулированных и реализуемых режимов использования каждой функциональной зоны парка и строгой регуляции различных видов деятельности на его территории.